Een aardig begin van het nieuwe jaar: Groningse scheikundigen onder leiding van prof. Sijbren Otto publiceerden maandag in Nature Chemistry een artikel waarin zij laten zien hoe tijdens chemische evolutie ‘soortvorming’ lijkt plaats te vinden.

Het onderzoek van Otto richt zich al een tijdje op chemische evolutie. Hoe kan er complexiteit ontstaat vanuit eenvoudige chemische bouwstenen? In zijn systeem zitten peptiden, die zich spontaan kunnen groeperen tot ringetjes, waarna de ringetjes stapels vormen. Wanneer zo’n stapel breekt, gaan de fragmenten opnieuw groeien – replicatie dus! Wanneer ringetjes door de replicatoren worden ‘gegeten’ stimuleert dat de aanmaak van nieuwe ringetjes.

Dit is allemaal eerder beschreven. In het nieuwe artikel laat Otto iets nieuws zien. Hij gebruikt twee typen bouwstenen, die ringen van zes of acht stenen opleveren. Maar in een ‘zesring’ kunnen ook een of twee bouwstenen voor een ‘achtring’ terechtkomen. Wat hij zag is, kort gezegd, dat uit een populatie met een aantal van die ‘foute’ bouwstenen een nieuwe ‘soort’ kan ontstaan, namelijk een zesring gemaakt van bouwstenen voor een achtring. Meer details zijn te lezen in het Science LinX artikel dat ik hierover schreef.

Het artikel is een boeiend voorbeeld van een onderzoeksveld dat zich snel ontwikkelt, de chemische evolutie. Het is de ‘bottom up’ benadering van de synthetische biologie. En het doet de grens tussen leven en levenloze materie vervagen.

Otto denkt dat er binnen een jaar of twintig op deze manier nieuw leven zal zijn ontstaan in het lab. Dat is fascinerend, vind ik persoonlijk. Er is nog steeds de neighing om in discussies over schepping en evolutie te stellen dat leven niet spontaan ontstaan kán zijn. Nu zeg ik niet dat dit artikel bewijst dat het wel kan. Zeker niet. Maar het is een gegeven dat een ‘argument uit onwetendheid’ slechte apologetiek is. Want wat als er straks inderdaad leven ontstaat in het lab van Otto of een van zijn collega’s? Recent vertelde ik dit nog tijdens een lazing. Een enkeling in het publiek vond dit soort onderzoek ‘weggegooid geld’, want het kon toch niets opleveren.

Ik heb er geen moeite mee dat evolutie via een natuurlijk proces verloopt. Dat gras op natuurlijke wijze groeit betekent ook niet dat God er niets mee te maken heft (Psalm 104 vs 13-14). Ontstaan van leven kan ook heel wel spontaan hebben plaatsgevonden.

En voorlopig vind ik dit onderzoek machtig interessant, wat er ook uit komt. Mijn geloof staat of valt niet met de uitkomsten van wetenschappelijk onderzoek.

Zie ook een artikel uit De Volkskrant over het onderzoek van Otto

Please follow and like: